Cass. civ., Sez. Un., 11 dicembre 2023, n. 34419 — crediti inesistenti e termine di otto anni

Scheda Osservatorio: estremi della pronuncia, questione decisa e principi affermati, con rinvio al testo ufficiale.

La questione

I principi affermati

1. La nozione di credito inesistente si distingue strutturalmente da quella di credito non spettante.
2. All'azione di accertamento si applica il termine di otto anni dell'art. 27, comma 16, d.l. 185/2008 quando il credito è inesistente, il che richiede la ricorrenza congiunta di due requisiti: a) il credito, in tutto o in parte, è il risultato di un'artificiosa rappresentazione, oppure è carente dei presupposti costitutivi previsti dalla legge, oppure, pur sorto, è già estinto al momento dell'utilizzo; b) l'inesistenza non è riscontrabile con i controlli automatizzati o formali degli artt. 36-bis e 36-ter d.P.R. 600/1973 e 54-bis d.P.R. 633/1972.
3. Se ricorre il primo requisito ma l'inesistenza è riscontrabile in sede di controllo formale o automatizzato, la compensazione indebita riguarda crediti non spettanti e si applicano i termini ordinari di accertamento.
4. La definizione di credito inesistente dell'art. 13, comma 5, terzo periodo, d.lgs. 471/1997 (come modificato dal d.lgs. 158/2015) ha valore interpretativo e specifica la disciplina già contenuta nell'art. 27, comma 16, d.l. 185/2008; i relativi requisiti valgono anche per il periodo anteriore alla novella del 2015.
5. Tra gli elementi costitutivi del credito rientrano gli obblighi di facere o non facere imposti dalla norma agevolativa: il loro inadempimento rende il credito inesistente quando si tratta di attività non meramente formali, la cui verifica sfugge ai controlli automatizzati.

Perché è un precedente di riferimento

Le Sezioni Unite hanno composto il contrasto interno alla Sezione tributaria sulla distinzione tra credito inesistente e credito non spettante e fissato i due requisiti congiunti del credito inesistente, che la giurisprudenza successiva applica per stabilire il termine di decadenza, dando prevalenza all'indirizzo delle sentenze gemelle del 16 novembre 2021 rispetto all'orientamento più risalente e maggioritario che negava rilievo alla distinzione.

Sviluppi successivi

• Cass. civ., Sez. trib., ord. 11 marzo 2026, n. 5415 — Il credito compensato senza essere esposto nel quadro RU è non spettante, perché l'omissione è rilevabile con il controllo automatizzato (art. 36-bis); ricorda che il termine di otto anni è ora previsto dall'art. 38-bis, comma 1, lett. c), d.P.R. 600/1973, introdotto dal d.lgs. 13/2024.
• Cass. civ., Sez. trib., ord. 7 maggio 2025, n. 12016 — Il giudice deve verificare, per ciascun periodo d'imposta, se ricorrono i requisiti per applicare il termine lungo secondo i criteri delle Sezioni Unite.